Durante más de medio siglo, la ley de autos defectuosos de California, conocida como ‘Ley Limón’, fue considerada una de las mejores del país en cuanto a otorgar a los consumidores el derecho legal de exigir a las compañías automotrices que arreglen o reemplacen los vehículos defectuosos que aún están bajo garantía.
Ahora, los legisladores de California están luchando por reparar los cambios recientes que hicieron a la ley para satisfacer a las mismas compañías automotrices acusadas de fabricar tantos vehículos defectuosos que sus demandas han estado obstruyendo los tribunales del estado.
Pero las “soluciones” que están considerando los legisladores han enojado a los grupos de consumidores, frustrado a los legisladores y aparentemente dividido a los fabricantes de automóviles entre los que enfrentan muchas demandas por productos defectuosos y los que no.
“Creo que lo que tenemos es una situación desordenada y, francamente, con todo respeto, ilógica”, dijo el senador Roger Niello , un republicano cuya familia es dueña de varios concesionarios de automóviles en el área de Sacramento, en una audiencia la semana pasada. “Me siento como si estuviera en ‘Alicia en el país de las maravillas’, francamente. Lo que está arriba está abajo y lo que está abajo está arriba”.
Con la esperanza de conceder un alivio a los tribunales, el gobernador Gavin Newsom firmó el año pasado una ley destinada a acelerar el proceso, en parte, reduciendo en años el tiempo que los consumidores pueden ejercer sus derechos para que sus vehículos defectuosos sean reparados o reemplazados. La ley también impone más responsabilidades a los propietarios de vehículos para iniciar reclamaciones en lugar de a las compañías automotrices.
Pero esa ley dividió a los fabricantes de automóviles porque los que enfrentan menos demandas querían más tiempo para preparar su mejor defensa y sentían que era demasiado favorable a los abogados que se dedicaban a la ‘ley limón’. Por eso, cuando firmó el proyecto de ley, Newsom les dijo a los legisladores que actuaran rápidamente este año para permitir que los fabricantes de automóviles optaran por no aplicar el nuevo proceso y continuaran trabajando bajo las reglas antiguas.
Ahora, los legisladores están compitiendo para aprobar los cambios antes de que la nueva ley entre en vigor el 1 de abril. Y necesitan el voto de dos tercios de la Legislatura para que el proyecto de ley entre en vigor inmediatamente.
Mientras tanto, están oyendo preocupaciones sobre una confusa ‘ley limón’ de dos niveles con menos protecciones para el consumidor que tiene como objetivo principal ayudar a las empresas que enfrentan la mayoría de las demandas. Solo cuatro empresas son responsables de más del 70% de los casos de la ley limón de California: GM, Stellantis (anteriormente Fiat Chrysler), Nissan y Ford, según el grupo de consumidores.
Y esto pone furiosa a Susan Giesberg.
Pasó casi una década trabajando en cuestiones relacionadas con la ‘ley limón’ en el Departamento de Justicia de California. Ahora jubilada, dice que ella y su esposo tuvieron que invocar sus derechos bajo la ley limón del estado según las reglas antiguas cuando su Chevy Volt se averió el verano pasado.
“Esta ley limón ha sido aprobada por fiscales generales y gobernadores republicanos y demócratas a lo largo de los años”, dijo en una entrevista. “Es realmente impactante que bajo el liderazgo demócrata esto hubiera sido aprobado”.
Entonces, ¿qué fue lo que pasó?
Para responder a esa pregunta hay que remontarse a agosto, a los caóticos últimos días de la sesión legislativa.
Cómo los legisladores lograron aprobar la nueva ‘ley limón’
Mientras los legisladores se apresuraban a aprobar cientos de proyectos de ley pendientes (la mayoría de los cuales habían estado en discusión durante meses), dos demócratas, el senador Tom Umberg de Santa Ana y el asambleísta Ash Kalra de San José, cambiaron un proyecto de ley de manutención infantil estancado por una nueva legislación que nunca fue examinada y que buscaba reformar la forma en que se resuelven las disputas por la ley limón. Eliminar una legislación estancada, reemplazarla por un proyecto de ley completamente diferente y aprobarla a la fuerza en el último minuto es lo que en el Capitolio se conoce despectivamente como “desmantelar y enmendar”.
Los legisladores reconocieron que el proyecto de ley, Ensamblaje 1755 , fue el producto de meses de negociaciones secretas entre compañías automotrices estadounidenses (principalmente General Motors), abogados de consumidores y jueces que estaban frustrados porque sus tribunales se habían visto obstruidos con casos de la ley limón.
Entre 2018 y 2021, las 9,800 demandas por incumplimiento de la ley limón presentadas por GM representaron casi una de cada tres demandas por incumplimiento de esta ley presentadas en California, según las estadísticas más recientes de los grupos de consumidores. Un portavoz de la empresa defendió su historial y la nueva ley de California en una declaración escrita a CalMatters.
“General Motors recibe continuamente el reconocimiento de los principales grupos de inteligencia de consumidores por la fiabilidad, la calidad y la lealtad de los clientes de sus vehículos”, afirmó la portavoz de GM, Colleen Oberc, en un correo electrónico. Calificó la legislación como “un proyecto de ley favorable al consumidor que ayudará a los conductores a volver a circular antes, al tiempo que ayuda a eliminar los atrasos judiciales, lo que beneficiará tanto a los clientes como a la industria automotriz”.
California define un vehículo “limón” como aquel que tiene defectos graves cubiertos por la garantía que el fabricante no puede reparar, incluso después de múltiples intentos. La ley del limón se aplica únicamente a disputas relacionadas con la garantía del fabricante de vehículos nuevos.
Si el fabricante o el concesionario no puede reparar un defecto grave de garantía en un vehículo después de lo que la ley dice que es una cantidad “razonable” de intentos, el fabricante debe reemplazarlo o reembolsar el precio de compra, lo que prefiera el cliente, según el Departamento de Asuntos del Consumidor de California.
Las disputas pueden resolverse mediante arbitraje o en el tribunal si un comprador presenta una demanda.
La cantidad de casos de ley limón en los tribunales de California aumentó drásticamente desde 2021. Hubo casi 15,000 presentaciones en 2022 y más de 22,000 en 2023. En el condado de Los Ángeles, casi el 10% de todas las presentaciones civiles son ahora casos de ley limón.
Kalra y Umberg presentaron su legislación el año pasado como una forma para que las compañías automotrices y los compradores de automóviles resuelvan sus disputas más rápidamente y sin necesidad de pasar tanto tiempo en los tribunales.
Pero Tesla y varias compañías automotrices extranjeras, entre ellas Volkswagen y Toyota, que no han sido tan demandadas, dijeron que fueron excluidas de las negociaciones y se opusieron a la legislación.
Mientras tanto, los grupos de consumidores calificaron la legislación de intento flagrante y desvergonzado de debilitar la ley limón por parte de las mismas empresas que más son demandadas porque venden la mayor cantidad de vehículos defectuosos.
El proyecto de ley, que constaba de unas 4.200 palabras (el equivalente a un trabajo final de curso de 16 páginas escrito a doble espacio), contenía mucho más. Además, el análisis legislativo del proyecto de ley, cuyo objetivo era explicar el contexto y el impacto de un proyecto de ley en un lenguaje no jurídico para los legisladores, tenía más de 10.000 palabras.
El proyecto de ley fue aprobado fácilmente, aunque algunos legisladores se quejaron de que se sentían incómodos por tener que decidir tan rápidamente sobre una pieza legislativa tan complicada y confusa.
“No había una sola persona que representara al pueblo de California que supiera sobre esto y fuera parte de esas conversaciones, durante meses”, dijo la asambleísta demócrata de San Ramón, Rebecca Bauer Kahan, a sus colegas en el Comité Judicial de la Asamblea en los últimos días de la sesión legislativa de 2024. “Nos dejaron caer esto en el regazo y esperan que aceptemos un argumento relacionado con la urgencia que, para ser honestos, parece no ser real. Y se supone que debemos avanzar con esto en una semana”.
Newsom firmó el proyecto de ley en septiembre, con una carta adjunta dirigida a los legisladores exigiendo que arreglen la ley.
Mientras tanto, apenas unas semanas después de que Newsom firmara el proyecto de ley, la Corte Suprema de California debilitó aún más la ley limón de California. El tribunal dictaminó que la ley no exige que los fabricantes respeten la garantía de un automóvil cuando se revende como vehículo usado.
Antes del fallo de la Corte Suprema, los tribunales habían interpretado la ley limón para exigir a los fabricantes que reemplazaran o repararan un automóvil o camión usado defectuoso si el vehículo se vendía dentro del período de garantía original del vehículo nuevo.
Legisladores incómodos aprueban el proyecto de ley de todos modos
Avanzamos rápidamente hasta la semana pasada y la primera audiencia del Comité Judicial del Senado de la nueva sesión de dos años. Había un proyecto de ley en la agenda: SB 26 , la legislación que Newsom solicitó. El nuevo proyecto de ley no aborda el fallo de la Corte Suprema del estado.
Y una vez más el reloj avanza hacia una nueva fecha límite.
El proyecto de ley frustró a la senadora Aisha Wahab, senadora demócrata de Fremont, quien les dijo a sus colegas que le preocupaba que el sistema legal de doble vía para las diferentes compañías automotrices hiciera que un escenario ya de por sí confuso para los desesperados propietarios de automóviles fuera más difícil de entender.
“Estoy muy preocupado por los compradores primerizos, las comunidades inmigrantes, las personas que no tienen el privilegio de entender la mitad de las cosas que se mencionaron aquí”, dijo . “Para empezar, es demasiado difícil”.
Umberg, el autor del proyecto de ley, sugirió que después de que los legisladores aprueben este proyecto de ley para cumplir con la fecha límite de abril, podrían necesitar aprobar otra legislación para abordar las preocupaciones de los legisladores, así como el fallo de la Corte Suprema sobre vehículos usados.
Eso tampoco sentó nada bien.
“Es lamentable que las protecciones para los consumidores se hayan vuelto tan complicadas que no podemos explicar más fácilmente esta ley o la ley anterior, y pensé que este era un proyecto de ley de limpieza”, dijo la senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles. “Ahora parece que puede haber una limpieza después de la limpieza, tal vez otra limpieza, ya sabes, después de eso”.
Sin embargo, el proyecto de ley terminó siendo aprobado fácilmente por el comité de 13 miembros. Wahab se negó a votar y la senadora demócrata Angélica Ashby de Sacramento emitió el único voto en contra. Ashby también fue una de las legisladoras que se opuso al proyecto de ley del verano pasado.
“Sigo creyendo que no es suficiente para eliminar los vehículos inseguros de nuestras comunidades”, dijo sobre este último proyecto de ley. “De hecho, creo que podría haber más vehículos inseguros en nuestras comunidades, y creo que no soy el único que opina así. No creo que obligue a los fabricantes a rendir cuentas”.
El senador Niel dijo que tuvo que votar a regañadientes el proyecto de ley de Umberg, ya que ayudaría a anular, al menos para algunas compañías automotrices, la legislación a la que también se opuso el verano pasado.
Dijo que deseaba que los legisladores simplemente desecharan el proyecto de ley que Newsom firmó el año pasado “y reunieran a todas las partes interesadas” para renegociar las reformas a la ley limón, que dijo que probablemente podría necesitar algunas después de cinco décadas.
En lugar de ello, tuvo que taparse la nariz y votar por otro proyecto de ley apresurado.
“Este es un ejemplo perfecto de por qué no deberíamos aprobar una legislación que sea una reforma y una enmienda en el último minuto del final de la sesión”, dijo Niello .
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
