Nuevos destellos de color amarillo salpican las colinas del condado de Mendocino.
Manchas de color naranja quemado ahora cubren el acueducto cerca de Bakersfield.
Una nueva mancha de color carmesí sobresale al este de Chico como una herida reciente.
Con la publicación de su cuarta y última ronda de mapas de peligro codificados por colores esta mañana, la agencia de extinción de incendios de California está mostrando qué parte del estado es propensa a incendios forestales y cuánto ha crecido esa zona de peligro modelada por computadora desde que el estado emitió su última ronda de mapas de peligro locales hace más de una década.
Con unas pocas áreas notables donde la marea naranja y roja retrocedió, como las colinas sobre Berkeley y Oakland, el territorio considerado de peligro “alto” o “muy alto” se disparó en todo el estado, aumentando un 168% desde 2011.
En total, el tamaño de estas manchas naranjas y rojas en los nuevos mapas es de 3.626 millas cuadradas, un área casi el doble del tamaño de Delaware.
Allí viven aproximadamente 3,7 millones de personas, según un análisis de CalMatters que combinó los mapas con estimaciones de población detalladas realizadas por investigadores de la Universidad de California.
Esto significa que aproximadamente 1 de cada 10 californianos están sujetos a una serie de códigos de construcción, espacios defendibles y reglas de divulgación de bienes raíces, todo lo cual podría tener efectos duraderos en cómo vive la gente, cómo planifican las comunidades y cómo funcionan los mercados de vivienda en los vecindarios más inflamables del estado.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, CalFire, ha estado publicando estos mapas en entregas durante las últimas seis semanas, comenzando con los condados del extremo norte del estado y terminando hoy con Los Ángeles, el condado de Orange, San Diego y todo el interior al sur de Owens Valley.
Solo cubren las ciudades y pueblos donde los departamentos de bomberos locales son responsables de la gestión de incendios forestales. Las zonas del estado bajo la responsabilidad de CalFire se remapearon a finales de 2022 y también mostraron un aumento en las zonas de riesgo. Los terrenos federales, que representan aproximadamente el 45 % del territorio de California, no están incluidos en ninguno de los mapas.
Es un proyecto que lleva años gestándose. Pero tras los incendios forestales de enero en Los Ángeles, su lanzamiento coincide con una renovada preocupación pública por el riesgo de incendios forestales, la fragilidad del mercado estatal de seguros de vivienda y la gestión del desarrollo urbanístico en las zonas más propensas a sufrirlos.
¿Por qué crece la zona de peligro?
Diferentes colores tienen diferentes reglas.
En las zonas naranjas de riesgo “alto”, dentro de las denominadas áreas de responsabilidad local, las viviendas de nueva construcción deben cumplir con normas de construcción más rigurosas de resistencia al fuego. Quienes deseen vender una vivienda también deberán advertir a los posibles compradores sobre el alto riesgo mediante un formulario de divulgación.
Los propietarios que se encuentren en las zonas de riesgo “muy alto” estarán sujetos a estas normas y otras. También deberán despejar un perímetro de 30 metros alrededor de su propiedad, libre de maleza, árboles muertos y otros materiales inflamables. Las nuevas subdivisiones también deberán diseñarse cuidadosamente con múltiples rutas de evacuación, una infraestructura adecuada de suministro de agua y cortafuegos integrados.
En el área de responsabilidad estatal, todos los requisitos anteriores se aplican a los tres niveles de riesgo.
En teoría, las áreas amarillas, naranjas y rojas no deberían crecer mucho de una década a otra.
A diferencia de la evaluación de riesgos que realiza una compañía de seguros para una casa en el bosque, que podría considerar sus revestimientos de madera compuesta o las ramas descuidadas que sobresalen del techo, los mapas de riesgos solo consideran los datos a largo plazo de un lugar. Esto incluye la topografía, el clima y los patrones de vegetación. Una casa encaramada en la cima de una ladera empinada, rodeada de un denso bosque o ubicada en un túnel de viento conocido, tiene más probabilidades de presentar una tendencia al amarillo, naranja y rojo, independientemente de la composición de sus revestimientos.
“La razón por la que mapeamos estas áreas es para vincular estas mitigaciones de incendios forestales realmente importantes con ellas, lo que nos ayuda a garantizar que a medida que construimos nuevas comunidades, lo hagamos según el nivel de riesgo existente, dándoles una mayor probabilidad de sobrevivir a un incendio forestal”, dijo el Jefe de Bomberos del Estado, Daniel Berlant.
En otras palabras, estos mapas no tienen como objetivo considerar si las personas han reforzado sus viviendas o desbrozado sus jardines. Su objetivo es destacar los lugares donde deberían realizar dichas tareas.
Si los mapas se basan en características mayormente inmutables, ¿por qué se han disparado las zonas de riesgo en California desde su última elaboración en 2011? Tres razones, dijo Berlant.
El primero es el cambio climático. El calentamiento del planeta hace que el combustible sea más seco y que los incendios sean más severos .
El segundo es tecnológico. Los nuevos métodos de modelado han permitido a los expertos en datos internos de CalFire estimar con mayor precisión dónde es mayor el riesgo. Entre las nuevas herramientas se incluyen simulaciones hiperlocales de patrones climáticos y estimaciones específicas del tamaño de las brasas basadas en la vegetación de una zona (la hierba quemada produce brasas pequeñas y efímeras, mientras que los árboles quemados producen brasas más grandes y de mayor duración).
La tercera razón, y quizás la más importante, es legal. Si bien las versiones anteriores distinguían entre zonas de riesgo “moderado”, “alto” y “muy alto” en las áreas bajo la jurisdicción de CalFire, los mapas solo mostraban las zonas más peligrosas de las áreas de responsabilidad local. La legislación estatal de 2021 exigió al departamento elaborar nuevos mapas que mostraran las tres categorías para las jurisdicciones locales y estatales.
A Berlant le gusta enfatizar la distinción entre las evaluaciones de “peligro” de CalFire y los cálculos de “riesgo” realizados por las compañías de seguros en un esfuerzo por evitar lo que dijo es la reacción más común a los nuevos mapas por parte de los miembros del público.
“¿Cómo afectará esto a mi seguro? Eso se convierte en el factor principal”, dijo.
Durante años, las compañías de seguros han ido retirándose de las zonas de incendios forestales de California , dejando a los propietarios con pocas opciones excepto el Plan FAIR, una póliza limitada de último recurso.
Berlant enfatiza que los coloridos mapas de CalFire no le dirán a los conglomerados de seguros nada que ya no sepan.
“Ya están incorporando estos factores de riesgo y luego agregando mucho más para determinar la disponibilidad y asequibilidad de sus productos”, dijo.
Efecto sobre los precios de los seguros y de la vivienda
Esto puede resultar difícil de vender a los propietarios cautelosos.
La publicación de los mapas de riesgo del estado de Oregón en 2022 provocó una reacción política negativa en muchos condados rurales del estado. Muchos propietarios consideraron las elevadas designaciones de riesgo como una especie de advertencia que, sin duda, depreciaría las propiedades e incitaría a las aseguradoras a subir las tarifas. Comenzaron a difundirse falsos rumores de que quienes no actualizaran sus viviendas para cumplir con el código de construcción resistente al fuego serían embargados por el estado.
Nada ha alcanzado ese punto álgido en California todavía. En el condado de Lake, una de las zonas del estado que ha experimentado el mayor crecimiento en su zona de riesgo designada, algunos funcionarios locales han criticado públicamente al estado.
“Nos ofrecen un proceso de audiencia pública que es solo palabrería… el estado básicamente nos lo ha impuesto”, declaró en febrero el jefe de bomberos de Lakeport, Patrick Reitz, según Lake County News. Los gobiernos locales están obligados a recibir comentarios del público durante 90 días, pero en última instancia deben aprobar los mapas sin eliminar ninguna zona de riesgo (aunque se les permite añadir información adicional).
Además de las preocupaciones sobre el seguro, el requisito de que los vendedores de propiedades revelen el nivel de riesgo a los compradores potenciales puede incrementar el costo de vida en la zona de incendios de California. Un estudio de 2023 reveló que las viviendas vendidas con este requisito de divulgación en California se vendieron a un precio promedio del 4.3% que las viviendas comparables cercanas justo fuera de la zona de riesgo.
“Creo que la gente del estado de California, especialmente ahora, es consciente del riesgo de incendio”, afirmó Matthew Wibbenmeyer, economista del grupo de expertos ambientales Resources for the Future y uno de los autores del estudio. Sin embargo, tener que firmar un formulario de divulgación que explica con precisión qué implica ese riesgo “lo convierte en un factor realmente relevante para la toma de decisiones de las personas al momento de la venta”, añadió.
Pero muchos agentes inmobiliarios en estas zonas propensas a incendios no parecen especialmente preocupados por los mapas, por ahora.
Dave Westall, presidente de la Junta de Agentes Inmobiliarios de Tahoe Sierra, enumera sus principales preocupaciones sobre el mercado inmobiliario local: la falta de seguros, las altas tasas de interés y la incertidumbre económica general. El aumento en el número de viviendas que deberán presentar declaraciones de riesgos al venderse ni siquiera se encuentra entre las diez principales.
“Todas nuestras áreas han estado en zonas de alta severidad de incendios desde que tengo memoria”, dijo. “Llevamos informando a la gente sobre los incendios desde hace muchísimo tiempo”.
Lo mismo ocurre en las faldas de Auburn, donde Bill Evans es director de la junta de agentes inmobiliarios del condado de Placer. Los nuevos mapas no les dicen a los vecinos nada que ya sepan, afirmó.
“Llevamos mucho tiempo lidiando con zonas de alto riesgo de incendio”, dijo Evans. “Independientemente de si aparece en la ampliación del mapa o no, será una política del plan FAIR para ese propietario”.
En todo caso, es probable que los mapas subestimen la magnitud del peligro.
En febrero , Los Angeles Times informó que solo una quinta parte de las propiedades dentro de la zona afectada por el incendio Eaton en Altadena se consideraron de riesgo “muy alto”. Coffey Park, el barrio de Santa Rosa arrasado por el incendio Tubbs en 2017, se encontraba a kilómetros de la zona roja demarcada en los mapas anteriores de CalFire.
Esto se debe a que los mapas de riesgo están destinados a predecir la probabilidad de incendios forestales, dijo Berlant, no de “conflagraciones”.
“Esto ocurre cuando una casa se incendia y el incendio se propaga a la siguiente, y a la siguiente, y a la siguiente, y luego kilómetros dentro de Altadena y Pacific Palisades quedaron destruidos”, dijo.
Predecir ese tipo de desastre requeriría un modelo que considere más que la topografía natural, el clima y la vegetación. Debería considerar el calor generado y las brasas que se producen cuando diferentes tipos de casas, autos y vehículos recreativos se incendian. El ancho y la orientación de las carreteras que pueden servir como cortafuegos artificiales es otro posible dato. También debería considerar la proximidad de los edificios, un factor clave para predecir si una casa se quema en estos incendios.
“De cara al futuro, este tendrá que ser nuestro enfoque”, dijo.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters. Regístrate para sus boletines informativos.
