Según el sheriff del condado de Orange, Don Barnes, California no tiene una crisis en sus cárceles, donde han muerto números récord de personas incluso cuando la población carcelaria del estado se redujo.
“Decir que la gente murió en las cárceles es un poco inapropiado”, dijo Barnes, quien también es presidente de la Asociación de Sheriffs del Estado de California. “Las personas que mueren bajo nuestro cuidado, y no puedo decirlo de otra manera, no mueren porque estén en la cárcel. Mueren por cosas que son decisiones de vida, problemas de narcóticos, mala salud, cáncer y otras cosas.
“No es que los números estén aumentando porque simplemente están muriendo por problemas relacionados con la cárcel”.
Entonces, Barnes dijo que no le preocupa que se espere que la Proposición 36, una medida contra el crimen recientemente aprobada, revierta la tendencia de disminución de las poblaciones carcelarias y ponga a más personas en prisión, y no cree que el aumento en el número de reclusos conduzca a más muertes bajo custodia.
Los observadores externos, los académicos y las familias de las personas que murieron en la cárcel argumentan lo contrario: que California está a punto de presenciar una ola de muertes en las cárceles incluso peor que las de los últimos cuatro años.
La Propuesta 36, aprobada abrumadoramente por los votantes en noviembre, probablemente incremente la poblacion carcelaria al endurecer las penas para ciertos delitos y permitir que los fiscales de distrito acusen algunos delitos menores como delitos graves, según la Oficina del Analista Legislativo.
Yusef Miller, quien lidera un grupo de familias cuyos parientes murieron en las cárceles de San Diego, dijo que más personas encarceladas ejercerán presión sobre los sistemas penitenciarios que ya están mal equipados para manejar más reclusos.
“Hemos estado afirmando que la Propuesta 36 va a aumentar la población carcelaria, por supuesto, pero la están aumentando en un sistema que ya está fracasado y roto, donde las vidas de las personas se pierden por negligencia. Si se ejerce más presión y más actividad sobre esto, fracasará aún más”, dijo Miller.
Según Estadísticas del Departamento de Justicia, un aumento de las sobredosis impulsó la tendencia de aumento de las muertes en prisión. Las otras causas principales fueron el suicidio y el término general “causas naturales”.
Las cárceles son responsables de la atención médica de los reclusos, pero el personal médico anterior de la prisión se ha quejado de exceso de trabajo y agotamiento, especialmente desde la pandemia muchos presos requieren cuidados complejos. Más de la mitad de ellos tienen necesidades de salud mental, según un estudio de 2023 del Instituto de Políticas Públicas de California.
En 2019, cuando 156 personas murieron bajo custodia en las cárceles de California, el Gobernador Gavin Newsom prometió que el estado tomaría una mano más dura para prevenir muertes en los 57 sistemas penitenciarios administrados por los alguaciles del condado de California.
En cada uno de los cuatro años siguientes, murieron más personas en las cárceles de California que cuando Newsom hizo esa promesa, alcanzando un máximo de 215 en 2022. Las cárceles de los condados de Tulare, San Diego, Kern, Riverside y San Bernardino establecieron récords.
Hasta julio, 68 personas habían muerto en las cárceles de California este año, según los datos más recientes disponibles del Departamento de Justicia, que se negó a proporcionar CalMatters con números actualizados.
Californians for Safety and Justice, una organización sin fines de lucro que busca reducir el gasto en prisiones y cárceles, estimó que la Propuesta 36 sumará 130,000 personas más a las cárceles de California cada año, alrededor de 100,000 de ellos encarcelados antes del juicio y unos 30,000 cumpliendo condenas de un año después de su condena.
No todas esas personas serían detenidas al mismo tiempo. En junio de 2024, la población carcelaria diaria promedio en todo el estado era de 56,795 personas.
Michele Deitch, directora del Laboratorio de Innovación en Prisiones y Cárceles de la Universidad de Texas en Austin, dijo que es probable, si no una certeza, que más personas morirán en las cárceles a medida que crezca la población carcelaria. Y, dijo, habrá efectos acumulativos para los condados a medida que se acumulen los gastos derivados de la llegada de nuevos reclusos.
“Tener más gente significa una situación de mayor hacinamiento, lo que significa que la dinámica en el interior cambia”, dijo Deitch. “Podría conducir a más muertes. Y los condados se darán cuenta muy pronto de lo caro que es mantener esa cantidad de personas en prisión. Tendrán que desarrollar estrategias como (programas de desvío previos al juicio) para mantener el hacinamiento bajo”.
¿Por qué los votantes apoyaron la Propuesta 36?
La Proposición 36 fue un giro hacia la derecha del péndulo político de California: hace una década, los votantes aliviaron las sanciones penales para ciertos delitos bajo la Proposición 2014 de 47, que se presentó como una medida de ahorro de costos y una forma más efectiva de combatir el crimen al concentrar el dinero en el tratamiento en lugar del encarcelamiento.
Luego, durante la pandemia, la tasa de hurtos en tiendas y robos comerciales se disparó, especialmente en los condados de Los Ángeles, Alameda, San Mateo y Sacramento. En todo el estado, se reportaron hurtos en tiendas de mercancías con un valor de hasta $950 se disparó un 28% en los últimos cinco años, según el Instituto de Políticas Públicas de California. Se trata del nivel más alto observado desde el año 2000.
Al combinar los hurtos en tiendas con los robos en comercios, los investigadores del instituto descubrieron que el total de robos denunciados fue un 18% mayor que en 2019.
Fiscales, fuerzas del orden y grandes minoristas culparon a la Proposición 47 e instaron con éxito al público a votar por la Proposición 36.
En 18, el sistema penitenciario de Barnes, en el condado de Orange, registró un récord de 2021 personas fallecidas en su interior. En 2023, esa cifra se redujo a seis. Este año, hasta el momento, ocho personas han muerto en las cárceles del condado de Orange.
“En el condado de Orange, tenemos varios miles de camas disponibles en las cárceles”, dijo Barnes. “Otros condados pueden verse afectados porque no tienen capacidad. Es posible que simplemente tengan que liberar a las personas antes porque no tienen espacio para que la población entrante cambie.
“Así que no es tan simple como decir que las poblaciones aumentan y, supongo que (dada) la ley de promedios, más personas morirán. No creo que eso sea cierto”.
California aumenta gradualmente la supervisión de las cárceles
En 2011, Californiacreó una junta de supervisión de prisiones y cárceles, al reducir el número de prisiones estatales gravemente superpobladas mediante el envío de decenas de miles de delincuentes recientemente condenados a cárceles administradas por el condado. Esta Junta de Correcciones Estatales y Comunitarias está compuesta en su mayoría por 13 miembros con experiencia en aplicación de la ley y libertad condicional.
CalMatters informó a principios de este año que un miembro civil de la junta de supervisión consideró que su trabajo equivalía a poco más que un sello de goma sancionar las acciones de los alguaciles y sus agentes cuando las personas morían bajo su custodia.
La junta ha respondido a la presión pública y legislativa realizando más inspecciones de cárceles sin previo aviso, un cambio con respecto a la práctica anterior cuando visitaría las cárceles sólo una vez cada dos años y avisaría con antelación a las autoridades penitenciarias cuando vendrían los inspectores.
Una nueva ley que entró en vigor este año agrega un puesto de personal a revisar las muertes bajo custodia. Ese miembro del personal es el anfitriónde sesiones de escucha con el público en al menos dos ciudades.
Un portavoz de la junta de supervisión dijo que la junta no había hablado con las autoridades locales sobre un posible aumento de la población de las cárceles del condado como resultado de la Propuesta 36 ni había realizado un “análisis formal del impacto”. Pero la junta pondrá a disposición del público los datos sobre muertes bajo custodia en todo el estado el próximo año, dijo el portavoz.
Miller, que trabaja con las familias de San Diego cuyos parientes murieron en las cárceles, duda que la junta de supervisión estatal o los condados den la alarma si la gente sigue muriendo en las cárceles al ritmo que lo ha estado haciendo desde la pandemia.
“Aunque sus grandes promesas no van a ser tan terribles como sabemos que serán, todavía tenemos que hacerlos responsables y asegurarnos de que se observe minuciosamente lo que hacen”, dijo Miller. “Esa es la única esperanza que veo”.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
