Un fondo de 5 mil millones de dólares de dinero federal destinado a ayudar a personas al borde de la indigencia a pagar el alquiler se está quedando sin efectivo, y nadie tiene un plan para evitar que los aproximadamente 60,000 inquilinos, más de 15,000 de ellos en California, pierdan sus viviendas después de gastar el último dólar.
La noticia del vencimiento inminente del programa de Vales de Vivienda de Emergencia llegó en una carta del 6 de marzo que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) envió a las autoridades locales de vivienda pública, las agencias que administran los programas federales de asistencia para el alquiler de viviendas.
Un pago final esta primavera podría permitir que algunas agencias mantengan sus programas de emergencia en funcionamiento hasta 2026, según la carta. Sin embargo, se recomendó a las autoridades de vivienda que siguieran adelante con la expectativa de que no se recibirán fondos adicionales del HUD.
Para el personal de la autoridad de vivienda que recibió la carta, aún no está claro si el programa está llegando a su fin simplemente porque se quedó sin fondos por decisión propia o si representa un cambio de política de la administración Trump, que ha estado en una agresiva y a menudo descoordinada campaña de recortes de costos en toda la burocracia federal.
La carta impactó a Lisa Jones, directora ejecutiva de la Comisión de Vivienda de San Diego. Jones afirmó que la comisión podría pagar su parte del alquiler de los casi 400 inquilinos de San Diego que actualmente reciben asistencia del programa hasta diciembre. Después de eso, no se le ocurrió ninguna manera obvia de compensar la falta de fondos federales.
Jones habló con CalMatters desde Washington D. C., donde los directores de las autoridades de vivienda de todo el país se habían reunido para una conferencia y para presionar a sus representantes. A medida que la noticia del fin del programa se ha extendido entre sus homólogos, se ha instalado un pánico silencioso, afirmó.
Sin dinero federal, “no tenemos los fondos para resolver ese problema”, dijo.
El programa se inspiró en el programa de Vales para la Elección de Vivienda, mucho más amplio y conocido. También conocido como “Sección 8”, este programa de larga trayectoria paga al menos el 70% del alquiler a cualquier persona con ingresos inferiores a ciertos límites y con la suerte de obtener uno de sus escasos vales. El programa de Vales para Vivienda de Emergencia está dirigido más específicamente a quienes más lo necesitan: personas que viven en la calle o en albergues, quienes están al borde de la indigencia y quienes huyen de la violencia doméstica o la trata de personas.
“Esto podría muy bien llevar a que miles de personas más se queden sin hogar en California”.— Alex Visotzky, investigador principal de políticas de la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda
“Es un grupo de personas que, si no fuera por el vale, estarían en riesgo extremo de volver a caer en la indigencia”, dijo Mari Castaldi, quien se especializa en políticas de vivienda estatales para el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de expertos progresista.
La finalización de los programas de emergencia llega en un momento desfavorable para los programas federales de asistencia para el alquiler en todo el país.
Durante décadas, el gobierno federal ha ofrecido Vales de Elección de Vivienda a menos de 1 de cada 4 estadounidenses que califican para estos beneficios. En las grandes áreas metropolitanas de California, las listas de espera para vales —el tiempo que transcurre entre la solicitud y la recepción de uno— suelen superar una década.
Esto significa que pocas autoridades de vivienda dispondrán de muchos vales de vivienda adicionales para ofrecer a quienes hayan sido expulsados del programa de emergencia. A falta de otra solución, esto las colocaría en la situación, prácticamente sin precedentes, de tener que revocar la asistencia a quienes actualmente dependen de ella para pagar el alquiler.
“Simplemente no hay un plan establecido para determinar qué sucedería” en ese caso, dijo Alex Visotzky, de la Alianza Nacional para Acabar con la Indigencia. “Esto podría muy bien llevar a que miles de personas más se queden sin hogar en California”.
¿Por qué se agotaron los fondos?
El programa de emergencia nunca se concibió como permanente. Como una de las muchas adiciones a la red de seguridad social del país durante la era de la COVID-19, el Congreso financió los vales de emergencia en 2021 con una suma global de 5 mil millones de dólares. Una vez gastados esos fondos, el programa debía finalizar.
Se suponía que la reducción sería gradual.
Tras la implementación del programa, se les indicó a las autoridades de vivienda que dejaran de emitir los vales de emergencia a medida que los inquilinos salieran del programa, ya sea porque ya no necesitaban la ayuda, se mudaban a otra ciudad o fallecían. De esta manera, el programa debía desaparecer gradualmente. El departamento federal de vivienda recibió hasta 2030 para gastar los 5 mil millones de dólares.
Eso llevó a muchos funcionarios locales y defensores de la vivienda a asumir que el programa estaría financiado hasta el final de la década.
La reducción gradual del programa de emergencia es solo el último estremecimiento en una conmoción sin precedentes en la política federal de vivienda promulgada por el presidente Donald Trump. La administración está considerando despidos masivos en el Departamento de Vivienda Federal , lo que genera preocupación entre algunos expertos en políticas de vivienda sobre si podrán operar sin problemas los programas federales, incluida la Sección 8. Tras la congelación temporal de todas las categorías de financiación federal a finales de enero, la administración, liderada por DOGE (Departamento de Eficiencia Gubernamental, por sus siglas en inglés), ha extinguido con mayor tranquilidad algunos programas federales de vivienda. A principios de este mes, la ciudad de Los Ángeles dejó de aceptar nuevas solicitudes para su programa general de Vales de Elección de Vivienda, alegando la incertidumbre sobre el apoyo de Washington.
El Departamento Federal de Vivienda no respondió a repetidos correos electrónicos y mensajes de voz solicitando una entrevista sobre por qué los fondos se agotaron antes de lo que muchos esperaban y si la noticia en la carta del 6 de marzo representaba un cambio en la política federal.
“Para mí, simplemente no suena bien que estemos tan lejos del objetivo, cuatro años fuera del objetivo”, dijo Emilio Salas, director ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo del Condado de Los Ángeles, que supervisa los programas federales de vales de vivienda para 66 ciudades y todas las comunidades no incorporadas en el área de Los Ángeles.
Sonya Acosta, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, afirmó que no ha visto ninguna evidencia de que el fin del programa de Vales de Vivienda de Emergencia sea obra de DOGE. En cambio, señaló un problema conocido como el culpable más probable: los alquileres exorbitantes.
Desde que el Congreso autorizó los nuevos vales a principios de 2021, los alquileres en todo el país experimentaron un auge pospandémico. Esto se aplica incluso a la mitad inferior del mercado de alquileres, que el departamento federal de vivienda utiliza para establecer sus niveles de apoyo al alquiler. Entre 2021 y 2025, por ejemplo, los alquileres de mercado en el barrio Logan de San Diego aumentaron un 43%, casi el doble de la tasa de inflación general durante el mismo período, según el departamento.
Debido a que los programas de vales de vivienda pagan la diferencia entre el ingreso del inquilino y el alquiler, el aumento vertiginoso del alquiler y el estancamiento de los ingresos significan que el gobierno paga más.
“Hemos visto esos aumentos realmente grandes en el alquiler que también han significado que parte del gasto podría haberse realizado un poco más rápido que las estimaciones iniciales de HUD”, dijo Acosta.
Ese problema matemático básico también ha afectado negativamente al programa de la Sección 8 en general. Jones, de San Diego, explicó que el pago promedio de asistencia para el alquiler por hogar de la Comisión de Vivienda al comienzo de la pandemia era de unos $870 al mes. Ahora es de aproximadamente $1,400. Dado que el programa de vales de emergencia permite pagos más generosos y que quienes reciben vales tienden a tener ingresos incluso más bajos que los de quienes reciben vales regulares, el vale de emergencia promedio es de unos $2,200, explicó.
“La brecha entre el mercado de alquiler y los ingresos más bajos de nuestra comunidad se está ampliando”, dijo.
¿Qué pasa cuando se acaba el dinero?
Sin nueva financiación, no habría forma de que muchas autoridades de vivienda pudieran transferir a los titulares de vales de emergencia al programa de vales regular.
En el condado de Santa Bárbara, por ejemplo, casi 1 de cada 10 vales de la autoridad de vivienda local han sido archivados, fuera del alcance de los inquilinos calificados porque la autoridad no puede permitirse brindar la asistencia.
Así que, una vez que se agoten los fondos de emergencia, “no tenemos forma de ayudar a esas personas ahora mismo”, dijo Bob Havlicek, director de la autoridad de vivienda. “Incluso si tuviéramos vales adicionales disponibles, entonces se trata de una cuestión de política pública: ‘¿Por qué ayudar a estas personas si hay gente en lista de espera?’. No podemos ganar de ninguna manera”.
No hay mucho optimismo entre los defensores de que el estado intervenga una vez que se agoten los fondos de emergencia.
Los fondos de bonos que el estado ha utilizado para apuntalar gran parte de su gasto en vivienda asequible se están agotando, el presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para el próximo año fiscal incluye poco dinero extra y los subsidios de alquiler, un gasto costoso y continuo, históricamente han sido una responsabilidad federal de todos modos.
Eso deja al gobierno federal, que no parece estar dispuesto a gastar mucho en programas sociales.
“La brecha entre el mercado de alquiler y los ingresos más bajos de nuestra comunidad se está ampliando”.— Lisa Jones, directora ejecutiva de la Comisión de Vivienda de San Diego
El lunes, Trump firmó un proyecto de ley presupuestaria para mantener la financiación del gobierno federal en los niveles establecidos el año pasado. Esto podría proporcionar una fuente de financiación estable para el programa federal de vales de vivienda en general, aunque el proyecto de ley podría otorgarle a su administración flexibilidad para redirigir algunos de esos fondos si así lo decide. No aborda el futuro del programa de Vales de Vivienda de Emergencia.
“Deberíamos encontrar la manera de salvar este programa y asegurarnos de que estas personas sigan recibiendo asistencia federal para el alquiler”, dijo Tushar Gurjal, analista de políticas de la Asociación Nacional de Funcionarios de Vivienda y Reurbanización, que presiona al Congreso en nombre de los proveedores de vivienda asequible. “Ninguna de estas personas hizo nada malo. Simplemente están usando sus vales y cumpliendo con todas las normas”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
