Joshua López está poniendo sus luces de Navidad temprano este año. Pero se siente con ganas de celebrar.
López vive con su madre, Rosa Pérez, en un pequeño apartamento en Imperial Beach. Su sobrino de dos años, a quien Pérez cuida entre semana, estaba triste cuando terminó Halloween, por lo tanto aunque todavía era mediados de noviembre, López y Pérez decoraron su pequeña cocina con luces y oropel con la esperanza de animarlo.
Sin embargo, al mismo tiempo, López, un técnico de educación especial en una escuela primaria en Chula Vista, está apresurándose para averiguar si esta será la última Navidad de su familia en ese apartamento, donde han vivido durante 11 años.
El día antes de Halloween, recibieron una carta de desalojo. El nuevo propietario del edificio de apartamentos, F&F Properties, les ordenó que se mudaran para finales de enero.
La empresa había emitido un aviso de desalojo masivo a todos en el complejo de apartamentos de 64 unidades, conocido como Hawaiian Gardens, solo 16 meses después de comprarlo.
El aviso decía que F&F, con sede en San Diego, estaba planeando renovaciones significativas en el edificio, una razón legal para que los propietarios desalojen a sus inquilinos en California. La empresa adjuntó permisos que describen sus planes para agregar nuevos pisos, gabinetes, sistemas de calefacción y aire acondicionado.
En un comunicado, un portavoz de la empresa dijo que F&F había tomado medidas para facilitar el proceso de desalojo para sus inquilinos, incluyendo dar a todos un aviso de tres meses y no cobrar el alquiler del último mes. La empresa también dijo que devolverá el depósito de seguridad completo a todos.
"F&F Properties está yendo más allá de lo que exige la ley para asegurar la transición más suave posible", dijo el portavoz Tony Manolatos.
Pero López está asustado. Él y Pérez, junto con varios otros residentes de Hawaiian Gardens, dijeron que los desalojos trastornarían sus vidas y obligarían a docenas de familias jóvenes, jubilados mayores y residentes de mucho tiempo de Imperial Beach a enfrentarse a un mercado de vivienda implacable.
Ahora, están instando a los líderes de la ciudad a intervenir aprobando una ley local de protección a los inquilinos que detendría sus desalojos antes de finales de enero. López sabe que enfrentan pocas probabilidades, pero dice que él y muchos de sus vecinos mantienen la esperanza.
"No hay garantías de que, en cualquier lugar al que nos mudemos, no enfrentemos una situación similar, ya sea en meses o años," dijo. "Esperamos poder hacer algún tipo de diferencia."
'No solo en tu comunidad'
Hawaiian Gardens no es el único edificio en la ciudad preparándose para este tipo de desalojo.
Justo al lado, a lo largo de Imperial Beach Boulevard, el conductor de autobús retirado Sherman Qualls se está preparando para recibir su propio aviso.
Qualls ha vivido en su edificio, Sussex Gardens, durante 18 años, junto con su esposa, Marie. Cuando abre la puerta por la tarde, una cálida luz inunda su apartamento, iluminando su colección de DVD y dos décadas de fotografías familiares.
El edificio es un lugar especial para Qualls, particularmente porque su dueño original era de Guam, como su esposa. Siempre sospechó que el dueño les hizo un trato en el alquiler por esa razón.
"Había una buena atmósfera aquí, ¿sabes?" dijo. "Me gusta vivir aquí, y todavía me gusta vivir aquí."
En mayo, el edificio de apartamentos de Qualls fue comprado por dos empresas de inversión de capital privado: DMJ Equity, con sede en San Diego, y otra empresa registrada en la misma dirección. Ese mismo mes, los nuevos propietarios enviaron una carta a los inquilinos. Les indicaba cómo contactarlos y dónde enviar sus cheques de renta. También mencionaba planes para renovaciones significativas.
"En algún momento, estas renovaciones requerirán que desocupen la propiedad permanentemente", escribieron los propietarios.
Ese aviso sacudió a muchos inquilinos, especialmente a Qualls.
Él y Marie ya estaban lidiando con una avalancha de otras facturas, incluyendo gastos médicos por su diabetes, un pie roto y otras condiciones médicas. Qualls también pasaba la mayor parte de su tiempo cuidándola, ayudándola a comer y moverse por el apartamento.
En agosto, decidieron que Marie se mudara a Ramona para quedarse con su nieta mientras Qualls se preparaba para empacar sus cosas, por si acaso.
Recientemente, Qualls y otros dos residentes dijeron que su administrador de la propiedad había intentado tranquilizar a todos diciendo que nadie sería desalojado de inmediato. Pero eso hizo poco para calmar la ansiedad que se extendía por todo el edificio.
"Está por todos lados", dijo Qualls. "Mucha gente se ha mudado, pero ahora mismo, no puedo permitírmelo a menos que saque una gran parte de mis ahorros."
DMJ no respondió a las solicitudes de comentarios.
Este tipo de desalojos se han vuelto una ocurrencia regular no solo en Imperial Beach, sino en todo el estado en los últimos años, según la Legal Aid Society of San Diego, un bufete de abogados sin fines de lucro que ofrece servicios legales gratuitos.
A principios de este mes, el abogado senior de Legal Aid, Gilberto Vera, dijo a los miembros del Consejo de Imperial Beach que la firma está recibiendo preguntas más frecuentes sobre desalojos por remodelación.
"Estamos viendo que las remodelaciones sustanciales son una razón que está desplazando a los inquilinos no solo en su comunidad, sino en todo el condado", dijo Vera.
Una laguna en la ley estatal
Los desalojos por remodelación sustancial son en parte el resultado de una ley estatal que tenía la intención de proteger a los inquilinos de un trato injusto.
Esa ley, la Ley de Protección al Inquilino de 2019, se aprobó hace cinco años, justo antes de la pandemia. Antes de eso, los propietarios en California podían ordenar a sus inquilinos que se fueran en cualquier momento. La ley creó nuevas protecciones para los inquilinos al exigir que la mayoría de los propietarios justifiquen el desalojo de alguien.
Pero sí dejó la puerta abierta para ciertos tipos de desalojos, incluyendo cuando un propietario quiere hacer renovaciones significativas en el edificio.
Esa laguna en la ley ha atraído crecientes críticas de muchos grupos de derechos de inquilinos en todo el estado. Dicen que algunos propietarios pueden explotarla comprando edificios antiguos, desalojando a los inquilinos antiguos y poniendo los apartamentos remodelados de nuevo en el mercado a un precio más alto.
"Cada día, estamos perdiendo más y más de la vivienda naturalmente asequible", dijo José López, director en San Diego del grupo de derechos de inquilinos Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario, o ACCE por sus siglas en inglés. "Simplemente está haciendo más difícil que la gente llegue a fin de mes."
(López no está relacionado con Joshua López, el inquilino en Hawaiian Gardens.)
Los legisladores de California estuvieron de acuerdo con ese diagnóstico. El año pasado, la legislatura estatal votó para aprobar la Homelessness prevention Act, que requería que los propietarios obtuvieran permisos, entre otras cosas, antes de proceder con un desalojo relacionado con remodelaciones.
Algunas ciudades han ido aún más lejos.
El mes pasado, el Consejo de la Ciudad de Los Ángeles votó para prohibir por completo los desalojos por remodelaciones sustanciales. La ley aún permite a los propietarios de L.A. renovar sus edificios, pero ahora están obligados a reubicar temporalmente a sus inquilinos y permitirles regresar después de que la remodelación haya terminado.
'Nuestro Ave María'
En varias semanas, los funcionarios de Imperial Beach están programados para discutir estos desalojos por primera vez.
En una entrevista a principios de esta semana, la alcaldesa Paloma Aguirre le dijo a KPBS que planea llevar el tema de los desalojos por remodelación sustancial a una discusión inicial en la primera semana de diciembre.
"No beneficia a nadie poner a la gente en la calle, especialmente durante las fiestas", dijo. "Espero tener una conversación robusta sobre el asunto con mis colegas en el consejo."
El Ayuntamiento de IB ha otorgado protecciones de emergencia a los inquilinos antes. En 2022, detuvieron temporalmente todos los desalojos e impusieron un límite de renta en los parques de casas móviles después de que los administradores de propiedades intentaran explotar una laguna en las protecciones estatales.
Pero una ley como la de Los Ángeles sería la primera de su tipo en el condado de San Diego, según Vera. Dos ciudades, San Diego y Chula Vista, han tomado algunas medidas para mitigar el impacto de los desalojos por remodelaciones sustanciales para los inquilinos. Pero ninguna ciudad en el área ha votado para eliminarlos por completo.
En una reunión del Consejo a principios de este mes, algunos residentes de Imperial Beach también se opusieron a la idea.
John Decker señaló durante la parte de comentarios públicos de la reunión que una medida en la boleta que habría abierto la puerta para que las ciudades votaran sobre el control local de rentas fracasó a principios de este mes. Insistió en que cualquier movimiento del Consejo a favor de las protecciones para inquilinos estaría oponiéndose a la voluntad de los votantes de California.
"La proposición de control de rentas del estado de California en 2018, 2020 y nuevamente ayer... todas han sido rechazadas," dijo Decker.
Por otro lado, los residentes de Hawaiian Gardens y Sussex Gardens instaron al Consejo a dar ese paso adicional y terminar con los desalojos por remodelaciones sustanciales de una vez por todas. Eso, dijeron, podría evitar que los inquilinos del edificio pierdan su vivienda y potencialmente queden viviendo en la calle.
"Es como nuestro Ave María," dijo López, en Hawaiian Gardens. "Es esa oportunidad a la que nos estamos aferrando."
No está claro cuál es la posición de los funcionarios de la ciudad sobre esa discusión.
KPBS se comunicó con los concejales Mitch McKay, Jack Fisher, Matthew Leyba-González y Carol Seabury para obtener comentarios. Ninguno de ellos respondió.
De vuelta en Imperial Beach Boulevard, Sherman Qualls ha comenzado a empacar 18 años de su vida con Marie mientras espera noticias por parte del Consejo de la Ciudad. Las filas ordenadas de fotografías familiares en las paredes de su sala ahora están divididas por huecos con clavos, donde algunos marcos ya han sido guardados en cajas.
Qualls no deja que las circunstancias lo desanimen. Tiene la esperanza de que, a medida que la salud de su esposa siga mejorando, sus costos médicos disminuirán y podrán permitirse un lugar mejor.
"Si tengo que poner mis cosas en una bodega, quedarme en un coche hasta encontrar un lugar, eso es lo que tengo que hacer", dijo. "Lo que sea necesario para sobrevivir, lo haré."
Sin embargo, en el edificio de al lado, Joshua López todavía tiene miedo.
Está preocupado por lo que significará el desalojo para él y su mamá si el Consejo no interviene. No está seguro de cómo podrán costear mudarse solo con su salario trabajando para el distrito escolar.
"Parte de ese miedo se instala", dijo. "Porque escuchas o incluso ves cómo están los mercados de alquiler allá afuera y ni siquiera puedes considerar comprar. Al menos, yo no puedo."
Pero López no se está rindiendo. Señala que Los Ángeles y otras ciudades en el norte de California han hecho más para restringir los desalojos. Al alzar la voz, espera presionar al condado de San Diego para que haga lo mismo.
"Parece que San Diego tiene que ponerse al día," dijo.
López aún no ha comenzado a empacar.
