Jennielynn Holmes estaba en medio de un centro de evacuación improvisado cuando la magnitud de la crisis la golpeó.
Rodeado de miles de personas que acababan de huir del incendio Tubbs que arrasó Santa Rosa en 2017, Holmes se dio cuenta de que muchas de estas personas pronto se sumarían a la ya extensa carga de casos de clientes sin hogar de la zona.
“Este es el grupo de personas que está a una crisis de convertirse en personas sin hogar”, pensó Holmes, quien ayuda a liderar la respuesta a la falta de vivienda en la zona como director ejecutivo de Catholic Charities de la Diócesis de Santa Rosa. “Y la crisis ya está aquí”.
Mientras varios incendios forestales continúan incinerando hogares y desplazando a decenas de miles de personas en el condado de Los Ángeles, los expertos se preocupan por los efectos a largo plazo que tendrán los incendios en la ya grave crisis de personas sin hogar del estado. En otras partes de California quemadas por incendios forestales anteriores, las comunidades aún están lidiando con las consecuencias años después.
Las personas que tenían poco o ningún seguro en sus casas, o que alquilaban, a veces terminan en la calle cuando su casa se incendia y no pueden encontrar otro lugar donde vivir.
Pero no son sólo las personas cuyas casas se incendian las que sienten el dolor. Los inquilinos de edificios que no sufren daños son desalojados porque sus propietarios aumentan los alquileres para aprovecharse de la desesperación de los refugiados, o porque el propietario perdió otra casa en el incendio y necesita mudarse a su unidad de alquiler.
“Esto realmente está poniendo bajo mucha presión a toda California en este momento”.Matt Plotkin, director of equity and advocacy, United Way of Northern California
Y cuando una comunidad pierde miles de viviendas a la vez, cuando ya tiene escasez de viviendas, los precios suben de forma generalizada, desplazando a aún más personas. Para empeorar la situación, cada incendio amenaza con elevar las tasas de seguros, que ya son astronómicas , lo que hace que reconstruir o comprar una nueva vivienda sea aún más prohibitivamente caro.
A medida que el cambio climático provoca temporadas más cálidas y secas en California, estos incendios forestales se han vuelto más impredecibles y extremos. Cada nuevo y devastador incendio hace retroceder al estado en su lucha contra las personas sin hogar.
“Esto realmente está poniendo a prueba a toda California en este momento”, dijo Matt Plotkin, quien ayudó a liderar los esfuerzos de recuperación del Camp Fire de 2018 en el condado de Butte como jefe de lo que ahora es Camp Fire Collaborative, antes de ocupar su puesto actual como director de equidad y defensa de United Way del Norte de California.
Los incendios en el condado de Los Ángeles han quemado más de 40,000 acres, han matado al menos a 24 personas y han dañado o destruido aproximadamente 12,000 casas y otras estructuras, una pérdida que seguramente agravará aún más la escasez de viviendas en un condado que ya tiene más de 75,000 residentes sin hogar. Si bien gran parte de la atención en torno a los incendios actuales se ha centrado en la destrucción en el rico enclave de Pacific Palisades, los expertos dicen que los ricos no serán los únicos afectados.
Un análisis de tres incendios forestales pasados en California arroja algo de luz sobre lo que podría suceder una vez que el humo se disipe en el condado de Los Ángeles.
Incendio de Camp Fire
Después de que el incendio de Camp Fire en 1988 destruyera gran parte de la ciudad rural de Paradise, en el condado de Butte, miles de evacuados llegaron a Chico, a unos 24 kilómetros de distancia. Ahora, más de seis años después, la ciudad del Valle de Sacramento todavía siente los efectos.
“Desafortunadamente, todavía estamos lidiando con personas que se encuentran crónicamente sin hogar debido al incendio de Camp”, dijo Plotkin. “No usaría la palabra ‘impactado’ porque es tiempo pasado. Diría que todavía está vigente, presente. Por eso sigo diciendo ‘impacto’”.
Paradise perdió alrededor de 15,000 viviendas en el incendio. Hasta ahora, solo se han reconstruido alrededor de 2,900 viviendas unifamiliares y 550 unidades multifamiliares, según el alcalde Steve Crowder. La pérdida tuvo un gran efecto dominó. Después del incendio, las tasas de vacancia en el condado de Butte cayeron al 1% o menos, según el recuento puntual de personas sin hogar del condado en 2023 (informe).
El incendio también complicó la vida de las personas que ya estaban sin hogar en Paradise. Antes del incendio, la ciudad tenía algunos refugios para personas sin hogar administrados por iglesias locales. Ahora ya no existen, dijo Crowder.
Inmediatamente después del incendio, Paradise aprobó una ordenanza que permite a los sobrevivientes vivir en remolques o casas rodantes en sus propiedades quemadas mientras reconstruyen el lugar. Se suponía que sería una medida temporal, pero, en muchos casos, la reconstrucción llevó años mientras la gente esperaba que el seguro, los fondos federales y el dinero de un acuerdo con PG&E llegaran a sus manos. Quedan alrededor de 100 remolques, y algunos no tienen conexión de alcantarillado, lo que crea condiciones insalubres, dijo Crowder.
La ciudad pronto tendrá que encontrar la manera de retirar esos remolques y tratar de encontrar viviendas permanentes para sus ocupantes, dijo.
CZU Lightning Complex
El CZU Lightning Complex (complejo de rayos CZU 2020), compuesto por múltiples incendios provocados por rayos, destruyó casi 700 casas en el condado de Santa Cruz.
Cuatro años después, sólo alrededor de un tercio de esas residencias se estaban reconstruyendo, según un Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz de 2024 (informe).
Durante varios años, las personas desplazadas directa o indirectamente por los incendios se presentaron en el proveedor de servicios para personas sin hogar Housing Matters en busca de ayuda, dijo el director de iniciativas de la organización sin fines de lucro, Tom Stagg. Si bien nadie recopiló datos exhaustivos sobre cuántas personas se quedaron sin hogar específicamente debido al incendio, la evidencia anecdótica estaba por todas partes, dijo.
“Recuerdo haber visto claramente un aumento en la cantidad de vehículos recreativos que la gente usaba para quedarse en la ciudad hasta dos años después del incendio”, dijo.
Los incendios de CZU arrasaron comunidades rurales en las montañas de Santa Cruz, incluido el valle de San Lorenzo, que solía ser un refugio asequible para personas que no podían pagar por sus viviendas en otras áreas, dijo Stagg. La pérdida de viviendas allí ha empeorado aún más la crisis de vivienda asequible de la región, dijo.
Además, las personas que se quemaron en las montañas de Santa Cruz, o que intentaban escapar de la amenaza del fuego allí, se mudaron a la ciudad de Santa Cruz, lo que estresó el mercado inmobiliario de la ciudad y redujo la tasa de vacantes, dijo Robert Ratner, director de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz.
Es común que las personas emigren después de un incendio, viajando a lugares donde tienen amigos y familiares, o donde creen que pueden encontrar viviendas asequibles. Ese hecho hace que cada incendio forestal de California sea un evento regional, incluso estatal. Incluso antes de los incendios de CZU, el equipo de Stagg vio a personas que se quedaron sin hogar en Santa Cruz después de ser desplazadas de Paradise por el incendio de Camp.
“Desafortunadamente, todavía estamos lidiando con personas que se encuentran crónicamente sin hogar debido al Camp Fire”, dijo Plotkin.Matt Plotkin, director of equity and advocacy, United Way of Northern California
Es difícil rastrear exactamente cuántas personas quedan sin hogar a causa de un incendio, pero como los incendios devastan cada vez más California, algunas comunidades están interesadas en intentarlo.
Debido a la pandemia de COVID-19, el condado de Santa Cruz no realizó un censo de personas sin hogar en el año posterior a los incendios de CZU. En recuentos posteriores se preguntó a los participantes cuál era la razón principal por la que se quedaron sin hogar, y se mencionó el desastre natural como una opción. Pocas personas eligieron esa respuesta, pero Ratner cree que puede deberse a que hay muchos factores combinados que conducen a la falta de vivienda. Por ejemplo, alguien puede quedar desplazado por un incendio, pero en última instancia es su inseguridad económica la que le impide encontrar un nuevo lugar para vivir.
Formular la pregunta de forma diferente podría producir mejores datos, dijo Ratner.
“Parece que es algo que debemos empezar a preguntar para poder obtener mejor información”, dijo.
Algunos condados rurales del extremo norte del estado, donde los incendios forestales son frecuentes, ya lo están pidiendo. En 2023, casi una cuarta parte de los 507 residentes sin hogar del condado de Siskiyou dijeron que se habían quedado sin hogar como resultado de los incendios, según el último informe de un punto en el tiempo del condado.
Incendio Tubbs
Después de que el huracán del Incendio Tubbs arrasara los condados de Napa y Sonoma en la región vinícola del Área de la Bahía, los proveedores de servicios locales vieron un aumento en la falta de vivienda aproximadamente un año y medio después, dijo Holmes.
Inmediatamente después del incendio, llegaron a raudales fondos y otras ayudas de la FEMA, el gobierno local y estatal y organizaciones filantrópicas. Muchas personas pudieron vivir en casas de amigos o familiares durante un tiempo, pero cuando se acabó el dinero y esas condiciones de vida abarrotadas se volvieron insostenibles, la gente se encontró en la calle.
Es una situación que podría repetirse en el condado de Los Ángeles, dijo Holmes.
“Es un desafío increíble porque estamos lidiando con una enorme población nueva de personas sin hogar”, dijo. “Las personas que perdieron sus hogares ahora técnicamente están sin hogar. Así que, a la cantidad de personas que ya experimentan la falta de vivienda, particularmente en el sur de California, ahora se suman potencialmente decenas de miles más”.
Después de los incendios de Tubbs, las Caridades Católicas de la Diócesis de Santa Rosa (la organización que dirige Holmes) crearon un equipo de gestión de casos de desastre con hasta 20 administradores de casos y redactaron un manual de gestión de casos de desastre. La organización pensó que sería un programa temporal, pero los incendios continuaron y ahora se ha convertido en algo permanente.
Durante varios años después del incendio, el condado de Sonoma incluyó preguntas relacionadas con el fuego en su recuento anual de personas sin hogar. El año posterior al desastre, más de un tercio de los encuestados sin hogar dijeron que su vivienda anterior o el lugar donde dormían se había visto afectado por el incendio de alguna manera, incluido el 12 % que dijo que había sido quemado o destruido de alguna otra manera.
“Es un desafío enorme porque se trata de una población enorme de personas sin hogar. Las personas que perdieron sus hogares ahora técnicamente están sin hogar. Así que, a la cantidad de personas que ya experimentan la falta de vivienda, en particular en el sur de California, ahora se suman potencialmente decenas de miles más”.Jennielynn Holmes, CEO, Catholic Charities of the Diocese of Santa Rosa
El condado también encuestó a las personas que tenían vivienda para determinar cuántas personas podrían estar en riesgo de quedarse sin hogar. La encuesta encontró que alrededor del 7% de los hogares del condado de Sonoma tenían a alguien viviendo con ellos temporalmente en el año posterior al incendio. Con esos datos, los investigadores calcularon que 21,482 personas vivían temporalmente en una vivienda compartida. De ellas, casi el 40% dijo que vivían de esa manera porque perdieron su vivienda como resultado directo del incendio. Un 11% adicional dijo que perdieron su vivienda porque su propietario se mudó a vivir allí o porque el alquiler aumentó debido al incendio.
Según datos de la ciudad, la ciudad de Santa Rosa ha permitido la construcción de 3,220 nuevas unidades residenciales desde el incendio de 2017. Eso incluye más de 370 unidades asequibles, dijo Megan Basinger, directora de vivienda y servicios comunitarios de la ciudad.
“Hemos visto más unidades restringidas funcionando desde el incendio de lo que creo que hemos visto nunca”, dijo.
Mientras el condado de Los Ángeles comienza a pensar en la reconstrucción, nadie lo observa con más empatía que aquellos que ya han pasado por eso antes, dijo Holmes.
“Sentimos mucho lo que está pasando allí porque sabemos lo que se siente”, dijo, “ver cómo una comunidad que amas desaparece tan rápidamente”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
