Un proyecto de California que brinda defensa legal a niños inmigrantes no acompañados finalizará en septiembre a menos que sus patrocinadores puedan convencer a los legisladores de renovar los fondos el próximo mes.
El Proyecto de Representación Holística de Inmigración Infantil se financió mediante una asignación única en 2022 y no se renovó cuando el gobernador Gavin Newsom firmó el presupuesto de 298 mil millones de dólares de California el mes pasado.
Hubo 64,173 niños no acompañados liberados en California entre enero de 2015 y mayo de 2023, según un análisis de CalMatters de datos federales obtenidos por el New York Times.
Entre los clientes del proyecto se encuentra A.L., que vive con su tía en el norte de California. Cuando A.L. estaba en primero o segundo grado, una persecución en motocicleta terminó en el patio de su escuela primaria. Dijo que él y otros niños pequeños de San Pedro Sula, Honduras, vieron con horror cómo un grupo de hombres rodeaban a otro hombre, lo pateaban, lo golpeaban y lo arrastraban por toda la escuela. Nunca supo por qué.
“Me quedé helado”, dijo A.L., un joven de 17 años que llegó a Estados Unidos como menor no acompañado cuando tenía 14. “Ese es un ejemplo de la violencia que vivimos en mi país”.
Honduras tiene una tasa de homicidios cinco veces mayor que la de Estados Unidos, según el Laboratorio de Migración y Asilo, que proporciona experiencia sobre las condiciones en los países latinoamericanos para su uso en solicitudes de asilo. San Pedro Sula, la capital donde vivió A.L., es llamada “la capital mundial del asesinato”.
CalMatters solo identifica a A.L. por sus iniciales porque teme por su seguridad y el bienestar de su familia en Honduras. Lo entrevistamos con el permiso de su patrocinador, su tía y otros defensores.
Sin CHIRP, la representación legal gratuita y el programa de servicios sociales que A.L. dice le salvaron la vida: “Probablemente estaría de regreso en mi país”, dijo a CalMatters.
En lugar de brindarles a los niños solo servicios legales, los trabajadores sociales del proyecto también los ayudan a encontrar servicios de salud mental, inscribirse en la escuela, vacunarse y obtener autorización para trabajar, un enfoque conocido como “intervención informada sobre el trauma”.
Los niños no acompañados son un grupo particularmente vulnerable. Pueden ser explotados en trabajos peligrosos de tiempo completo que violan las leyes laborales, dicen defensores y funcionarios gubernamentales.
CHIRP se financió como programa piloto con $15.3 millones en el año fiscal 2022, suficiente para llevarlo a cabo el próximo septiembre.
Newsom no se ha reunido con nadie para discutir la terminación del proyecto, dicen sus defensores. Su presupuesto buscó cerrar un enorme déficit con 16 mil millones de dólares en recortes y demoras.
La oficina de Newsom rechazó una solicitud de entrevista sobre los recortes generales a los servicios de inmigración, pero un portavoz dijo que el presupuesto del gobernador mantiene casi $60 millones para servicios legales relacionados con la inmigración brindados a los californianos, incluidos estudiantes, trabajadores y menores no acompañados.
“No encontramos ninguna alegría en esto, pero tenemos que hacerlo, tenemos que ser responsables. Tenemos que ser responsables. Tenemos que equilibrar el presupuesto”, dijo Newsom anteriormente sobre las reducciones del presupuesto general en medio del déficit de financiación.
El tiempo se acaba, pero no todas las esperanzas están perdidas.
“La legislatura sigue activa en CHIRP y [está] explorando posibles soluciones para asegurar su supervivencia”, dijo Hamid Yazdan Panah, director de defensa de Immigrant Defense Advocates. “Somos cautelosamente optimistas de que habrá un camino para continuar con el programa, especialmente dado que no existe una alternativa clara para la población vulnerable a la que sirve”.
El proyecto de defensa legal está en peligro justo cuando nuevos cambios federales en la política de inmigración podrían provocar un aumento en el número de menores no acompañados que son liberados en California.
En junio, el presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva que limita el procesamiento de asilo después de que los encuentros con migrantes entre los puertos de entrada alcancen los 2,500 por día. La nueva política exime a los menores no acompañados, de la misma manera que dichos niños finalmente quedaron exentos de una orden de 2020 que rechazó a los inmigrantes con el pretexto de detener la propagación del COVID-19. Los defensores temen que la exención pueda llevar a los padres de países peligrosos a tomar la difícil decisión de enviar a sus hijos solos a cruzar la frontera.
“No creemos que eso vaya a suceder”, dijo Tom Pérez, asesor principal del presidente y director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca, durante una conferencia de prensa en junio.
Pero hace varios años, esa fue la decisión que tuvieron que tomar los padres de A.L.
Cuando AL tenía 14 años, las pandillas en Honduras esperaban afuera de su escuela casi todos los días, amenazándolo, acosándolo e intentando reclutarlo, dijo. Él y su familia decidieron que debía huir a Estados Unidos.
Durante el viaje de 23 días a pie y en autobús hasta la frontera entre Estados Unidos y México, A.L. dijo que fue asaltado por la policía mexicana. Cruzó cerca del Río Grande y las autoridades fronterizas estadounidenses lo enviaron a vivir a un centro para niños no acompañados en San Antonio, Texas. Allí, dijo, a menudo no tenía suficiente comida para comer y no se le permitía hacer llamadas telefónicas a su familia ni buscar un abogado.
Cuando finalmente fue entregado a su familia en California a los 15 años, le dieron una larga lista de nombres de abogados a los que se esperaba que llamara por su cuenta para conseguir representación legal para su caso de inmigración pendiente.
“Traté de llamar y llamar y llamar a muchos abogados. Algunos de ellos nunca me respondieron y otros dijeron que ya estaban demasiado ocupados. Al final nadie pudo ayudarme. De esa larga lista de abogados, ninguno de ellos pudo ayudarme”, dijo AL a CalMatters. Pronto recibió una orden de deportación.
Kristina McKibben, directora ejecutiva de Community Justice Alliance, la organización sin fines de lucro que administra el proyecto de defensa legal, dijo que a menudo se espera que los menores no acompañados naveguen por el complicado sistema judicial de inmigración sin ninguna representación.
“Y por eso se espera que simplemente lo resuelvan”, dijo McKibben, quien dijo que se puede dejar que clientes tan jóvenes como los de tercer grado naveguen solos por el sistema judicial. “Creo que todos sabemos que es ridículo”.
En 2023, sólo el 56% de los niños migrantes no acompañados que defendían sus casos en los tribunales de inmigración de Estados Unidos tenían abogados que los representaran, según datos del Departamento de Justicia. El sistema judicial de inmigración no garantiza el derecho a un abogado, ni siquiera para los niños sin padres.
Las apuestas son altas. Entre octubre de 2017 y el 31 de marzo de 2021, las autoridades federales ordenaron la expulsión del país del 90% de los menores sin representación legal, según datos proporcionados en un informe del Servicio de Investigación del Congreso de 2021.
La orden de deportación pendiente de A.L.. pesaba tanto sobre él que no podía concentrarse ni hacer amigos en la escuela.
“Me sentía muy sola porque todos mis compañeros hablaban de cómo era su vida diaria, o ya sabes, ‘recuerdo cuando me pasó esto’, y compartían sus experiencias. Y siempre estaba callado, escuchando… porque tenía miedo de compartir mi historia”, dijo A.L.
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La asambleísta Blanca Rubio, demócrata de Baldwin Park, dijo que la mayoría de los niños no acompañados que llegan a California se ven obligados a huir de sus países de origen debido a la violencia y el abandono. Ella aboga por mantener el programa porque dice que va más allá de la simple representación legal de menores.
“El programa se centra en comprender que estos niños han enfrentado un trauma, tanto antes de venir a Estados Unidos como dentro del propio sistema de inmigración”, dijo en una declaración escrita. “Estos niños no acompañados son un símbolo de resiliencia y un testimonio de que una vida y un futuro mejores son posibles. California debería apoyarlos e invertir en un futuro compartido”.
Uno de los maestros de A.L. comenzó frenéticamente a hacer llamadas y finalmente lo conectó con el proyecto de defensa, que lo ayudó a levantar su orden de deportación. Ahora vive en un limbo legal llamado acción diferida, lo que significa que el Departamento de Seguridad Nacional acordó no deportarlo, pero no tiene ningún estatus legal oficial o permanente. Uno de sus defensores dijo que habrá que esperar aproximadamente cinco años antes de que pueda solicitar convertirse en residente permanente legal o recibir lo que comúnmente se conoce como tarjeta verde.
A.L. dijo que ya no tiene miedo de compartir su historia. Recientemente viajó al Capitolio estatal para intentar convencer a los legisladores de que mantuvieran los fondos para otros niños como él.
“Ahora me siento más seguro porque sé que tengo apoyo”, afirmó.
La periodista de datos Erica Yee contribuyó a este informe.
Esta historia fue reportada a través de una beca sobre política de inmigración estadounidense en El Paso organizada por Poynter con financiamiento de la Fundación Catena.
