Menos estudiantes de último año de preparatoria de California están completando solicitudes de ayuda financiera federal que en años anteriores, lo que algunos analistas dicen que es una señal de que los estudiantes pueden temer que la administración Trump use sus datos confidenciales para la aplicación de las leyes de inmigración.
El número de estudiantes de último año que completan la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés) ha disminuido en aproximadamente 48,000 estudiantes, o un 25%, hasta la semana pasada, en comparación con el mismo momento del año pasado. En ambos años, la fecha límite de California para la ayuda financiera estatal (como exenciones para cubrir completamente la matrícula en universidades públicas y otras becas) es a principios de marzo. También ha disminuido drásticamente la proporción de estudiantes que presentan solicitudes y tienen al menos un padre indocumentado: esa cifra ha caído un 44% en lo que va de año en comparación con el mismo momento del año pasado, de aproximadamente 30,000 estudiantes entonces a 17,000 ahora.
Los primeros datos provienen de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, la agencia estatal que se encarga de la ayuda financiera. Esta mañana, la comisión llevará a cabo un seminario web con los consejeros de las escuelas secundarias sobre las implicaciones de esta disminución y cómo alentar a más estudiantes a solicitar ayuda.
La administración Trump no ha anunciado planes para usar la información de las solicitudes para identificar personas para su deportación.
“Esto es muy alarmante”, dijo Daisy Gonzales, directora ejecutiva de la comisión, en una entrevista sobre el descenso de solicitudes. “Es una crisis en el sentido de que tenemos una tormenta perfecta”. La acelerada campaña de deportación de la Casa Blanca, los incendios en el sur de California que desplazaron a miles de familias y quemaron algunas escuelas, además del escrutinio continuo de los estudiantes sobre el valor de una educación universitaria son todas fuerzas que, según Gonzales, pueden estar detrás de la caída.
Si la tendencia de menos solicitudes se mantiene, teme que “estamos perdiendo otra generación de estudiantes que deberían estar inscribiéndose, que deberían tener éxito”.
La comisión ha ampliado hasta el 2 de abril la fecha límite para obtener ayuda estatal para los estudiantes de los condados de Los Ángeles y Ventura, donde se produjeron gran parte de los destructivos incendios invernales.
Los problemas de California y FAFSA no son nuevos
El otoño pasado, los expertos en ayuda universitaria advirtieron que las familias con miembros indocumentados que viven en Estados Unidos estaban cuestionando la seguridad de los datos. Las principales asociaciones de asesores universitarios les dijeron a los estudiantes que consideraran la posibilidad de no utilizar la FAFSA para proteger a sus seres queridos. Si bien la ley actual limita la información del estudiante y la familia que se ingresa en la solicitud sólo para fines de ayuda financiera, los expertos legales le dijeron a CalMatters que esas reglas podrían cambiar bajo una presidencia como la de Donald Trump. Algunos estudiantes con padres indocumentados sospechan específicamente de una línea en la solicitud para padres en la que se les pregunta si tienen un número de Seguro Social y se les solicita que completen un formulario de verificación de identidad.
Gonzales ha asistido a ferias de ayuda financiera patrocinadas por la comisión y ha escuchado a familias hablar sobre sus temores con respecto a la FAFSA. “La pregunta número uno que me hacían era: ‘¿Es seguro para mí presentar la solicitud y cuáles son mis opciones?’”, dijo.
Si bien la FAFSA es una solicitud federal, California tiene su propia solicitud estatal que, según destaca la comisión de ayuda estudiantil, no se comparte con las agencias federales. Se llama Solicitud Dream Act de California, conocida como CADAA. Los expertos legales le dijeron a CalMatters que las agencias federales tendrían que superar un alto nivel legal para acceder a esos registros estatales.
La CADAA brinda a los estudiantes acceso a exenciones de matrícula estatal y varios miles de dólares en otras subvenciones, pero FAFSA es la única forma en que los estudiantes también pueden recibir préstamos estudiantiles federales y la beca Pell, que puede generar más de $7,000 al año para estudiantes de bajos ingresos.
Originalmente pensada para estudiantes indocumentados, la solicitud estatal el año pasado se amplió para permitir que los estudiantes con un padre que no fuera ciudadano solicitaran ayuda estatal. La comisión de ayuda estudiantil tomó esa medida debido a problemas tecnológicos masivos con la FAFSA renovada el año pasado. Pero un miembro de alto rango del personal de la comisión de ayuda estudiantil dijo a los legisladores de California el año pasado que la solicitud estatal podría tener que asumir un papel más importante en el manejo de la ayuda financiera para estudiantes si cambia el clima de inmigración federal, un guiño sutil a Trump.
Dos nuevos proyectos de ley estatales pueden ayudar, dijeron Gonzales y otros funcionarios de la comisión. Uno ampliaría la fecha límite para la ayuda estatal hasta el 3 de abril. Otro permitiría que más californianos utilicen la CADAA. Ambos proyectos de ley están en sus primeras etapas, aunque la legislación de extensión podría avanzar rápidamente: los legisladores en marzo pasado se apresuraron a extender la fecha límite para las subvenciones estatales para abordar los contratiempos de las solicitudes federales relacionadas con la tecnología de ese año.
“Tenemos ejemplos de familias que han optado por no presentar la solicitud FAFSA y, en su lugar, han optado por la CADAA”, dijo Marcos Montes, director de políticas de Southern California College Attainment Network, una coalición de organizaciones sin fines de lucro que ayuda a los estudiantes a solicitar la universidad y la ayuda financiera. Dijo que eso es lo que le dijeron los asesores de la red que trabajan específicamente con familias que viven en viviendas públicas.
Montes dijo que la mayoría de las familias de estatus migratorio mixto que ha conocido y que están renunciando a la FAFSA son aquellas que solicitan ayuda financiera por primera vez. Están menos familiarizadas con el proceso y son más reticentes a compartir información con el gobierno federal, especialmente si han presentado pocos registros personales, si es que han presentado alguno, a las autoridades federales.
“Se dan cuenta de que están dejando dinero de ayuda financiera sobre la mesa”, dijo.
El papel del gobierno federal no está claro y la pérdida de dinero podría ser cuantiosa
Hay muchas incógnitas sobre los planes de Trump para los datos de ayuda financiera a los estudiantes, pero Montes enumeró varios desarrollos nuevos que él y sus colegas de acceso a la universidad encuentran preocupantes. Uno es el grupo del multimillonario Elon Musk, llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental, que supuestamente obtuvo acceso a los registros de préstamos estudiantiles. La semana pasada, la asociación de estudiantes de pregrado de la Universidad de California exigió a la administración Trump que detuviera el acceso del grupo de Musk a los archivos de ayuda financiera a los estudiantes. En respuesta, el Departamento de Educación de EE. UU. dijo el miércoles que bloquearía temporalmente el acceso del grupo de Musk a esos archivos, una medida que aprobó el juez federal que supervisa el caso. Ese acuerdo durará al menos hasta el 17 de febrero.
Otra preocupación es que el Departamento de Seguridad Nacional federal, que incluye a las agencias de control de inmigración, ha pedido a los funcionarios del Servicio de Impuestos Internos ayuda para expulsar a las personas que se encuentran en el país ilegalmente, informó The Washington Post esta semana. Es otro indicio de cómo la aplicación de la ley de inmigración se está asociando con agencias externas, dijo Montes.
En el caso de los estudiantes que ya solicitaron ayuda financiera federal en años anteriores o cuyos padres presentaron declaraciones de impuestos, el gobierno federal ya tiene su información. Eso es lo que la Universidad de California está explicando a los estudiantes.
“Si su familia ha enviado esta información en el pasado, puede seguir siendo accesible para esas mismas agencias gubernamentales”, escribió la universidad en una página para estudiantes. “En este caso, la presentación de una FAFSA puede no aumentar la cantidad de información sobre su familia que ya es accesible para el gobierno federal. Sin embargo, si su familia no ha intercambiado ningún dato en estos u otros espacios, entonces la presentación de una FAFSA puede presentar nueva información sobre el estado de su familia”.
En diciembre, un grupo asesor de la UC calculó que si todos los estudiantes con familiares indocumentados optaran por no recibir ayuda federal completando únicamente la solicitud estatal, $85 millones solo en subvenciones quedarían sin usar.
“La Universidad de California no tiene los recursos para compensar los 85 millones de dólares que faltan en becas federales Pell, y mucho menos el acceso perdido a préstamos federales para estudiantes o al programa de trabajo y estudio”, escribió Stett Holbrook, portavoz de la UC, en una declaración a CalMatters.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
