Todos los días, la gente de todo el país evita recibir atención médica debido al costo. Quienes sí buscan ayuda médica pueden terminar con un saldo que no pueden pagar. Esa deuda puede perjudicar la calificación crediticia de las personas, lo que resulta en cargas financieras a largo plazo.
A partir del 1 de enero, una nueva ley estatal prohibirá a los proveedores de servicios de salud y a los cobradores de deudas informar sobre la deuda médica a las agencias de crédito. Eso significa que las facturas médicas impagas ya no deberían aparecer en los informes crediticios de las personas, lo que, según los grupos de defensa del consumidor, es una bendición para los pacientes con deudas.
Esta es la razón: si bien la ley no perdona la deuda de una persona, al mantenerla fuera de los informes crediticios, podría brindar cierta tranquilidad de que una estadía en el hospital o una visita a un centro de atención de urgencias no afectarán su calificación crediticia más adelante. Las calificaciones crediticias más bajas generalmente resultan en tasas de interés más altas y hacen que sea más difícil para las personas calificar para el alquiler de una casa, un préstamo para un automóvil o incluso un empleo.
Durante las audiencias legislativas, la autora de la ley, la senadora Monique Limón, demócrata de Santa Bárbara, sostuvo que debido a que las personas no eligen tener una emergencia médica o una enfermedad, este tipo de deuda no debería contar en su contra. Los partidarios también argumentaron que la deuda médica es más propensa a imprecisiones debido a errores de facturación por parte de los proveedores de salud y las aseguradoras.
Las tres principales agencias de crédito (TransUnion, Equifax y Experian) dejaron de informar sobre deudas médicas inferiores a 500 dólares en 2023. Pero la mayoría de las personas con deudas médicas deben mucho más que eso. El promedio nacional de saldos médicos es de 3,100 dólares, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. En California, se estima que el 38% de los residentes tienen algún tipo de deuda médica; esa cifra aumenta a más de la mitad en el caso de los residentes de bajos ingresos, según la California Health Care Foundation.
Una advertencia clave es que los pacientes solo pueden aprovechar esta ley si la deuda se debe directamente a un proveedor médico o una agencia de cobranzas, pero no cuando la deuda se carga a una tarjeta de crédito médica o una tarjeta de crédito general.
Esta nueva ley sigue a otras similares promulgadas en un puñado de otros estados, incluidos Nueva York y Colorado. También refleja una propuesta presentada por la administración Biden para hacer lo mismo a nivel nacional. Sin embargo, con una nueva administración asumiendo el mando en enero, no está claro si la propuesta federal llegará a algún lado.
La oficina de Limón explicó que, según la ley, los pacientes tienen derecho a demandar a un cobrador de deudas o a un proveedor que informe una deuda médica a una agencia de crédito. Los consumidores también pueden optar por presentar una queja ante el Departamento de Protección e Innovación Financiera del estado, que tiene autoridad sobre los cobradores de deudas. Los consumidores también pueden presentar una queja ante la oficina del Fiscal General de California.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
