Lawrence Cheng, cuya familia posee siete ubicaciones de Wendy's al sur de Los Ángeles, tomó pedidos en la caja registradora un día reciente y vació canastas humeantes de papas fritas y nuggets de pollo, agregando sal con un ademán.
Cheng solía tener casi una docena de empleados en el turno de la tarde en su ubicación en Fountain Valley en el condado de Orange. Ahora solo programa a siete para cada turno mientras se apresura a absorber un salto dramático en los costos laborales después de que una nueva ley de California aumentó el salario por hora de $16 a $20 para los trabajadores de comida rápida el 1 de abril.
"Simplemente recortamos donde se pueda", dijo. "Programo a una persona menos, y luego llego en ese tiempo que no programé y trabajo esa hora".
Cheng espera que el verano, cuando el negocio es tradicionalmente fuerte con los estudiantes fuera de la escuela y las familias viajando o pasando más tiempo comiendo fuera, traiga un mejor beneficio que pueda cubrir los costos agregados.
Los expertos dicen que aún es demasiado pronto para determinar el impacto a largo plazo del aumento salarial en los restaurantes de comida rápida y si habrá despidos y cierres generalizados. Los aumentos salariales anteriores no necesariamente han llevado a la pérdida de empleos. Cuando California y Nueva York casi duplicaron su salario mínimo previamente a $15 en comparación con el nivel federal de $7.25 por hora, el crecimiento del empleo continuó, según un estudio de la Universidad de California, Berkeley.
Hasta ahora, la industria ha continuado mostrando crecimiento en empleos. En los primeros dos meses después de que la ley se aprobó el 1 de abril, la industria ganó 8,000 empleos, en comparación con el mismo período en 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. No había cifras disponibles para junio.
Joseph Bryant, vicepresidente ejecutivo del Service Employees International Union (Sindicato Internacional de Empleados de Servicios) que impulsó el aumento, dijo que la industria no solo ha agregado empleos bajo la nueva ley, sino que "varios franquiciados también han notado que el salario más alto ya está atrayendo mejores candidatos para el trabajo, reduciendo así la rotación".
Pero muchos operadores de cadenas de comida rápida importantes dicen que están reduciendo las horas y aumentando los precios para mantenerse en el negocio.
"He estado en el negocio durante 25 años y con dos marcas diferentes y nunca tuve que aumentar los precios como lo hice la última vez en abril", dijo Juancarlos Chacón, propietario de nueve Jersey Mike's en Los Ángeles.
¿Un sándwich de pavo por menos de $10? Ahora cuesta $11.15. Aunque los clientes siguen llegando, Chacón ve que están recortando: no compran bebidas, ni papas fritas, ni postres.
Dado que su negocio principal es el almuerzo, Chacón ha estado reduciendo el personal por las mañanas y las noches. También ha despedido a algunos empleados a tiempo parcial, pasando de un total de 165 a alrededor de 145.
No solo los trabajadores de nivel inicial recibieron un aumento de sueldo. Los líderes de turno, los asistentes de gerencia y todos los demás en la escalera tuvieron que recibir aumentos también, y la mano de obra representa alrededor del 35% de sus costos.
"Estoy muy nervioso", dijo Chacón.
Aaron Allen, fundador y CEO de una firma global de consultoría de restaurantes, dijo que ha recibido llamadas de pánico de operadores y proveedores de restaurantes de California que aún se están recuperando del bloqueo por COVID-19. Predice una creciente división entre corporaciones como McDonalds que tienen dinero para invertir en automatización y reducir costos a través de la "reconfiguración del menú", versus cadenas más pequeñas y regionales que podrían desaparecer o enfrentar una gran reducción en tiendas.
Cheng dijo que no tiene planes de despedir a ninguno de sus 250 trabajadores de Wendy's y en cambio ha recurrido a reducir las horas extras y disminuir la cantidad de trabajadores en cada turno. También aumentó los precios del menú alrededor del 8% en enero en anticipación a la ley.
Aún así, él dijo que sus libros muestran que estaba $20,000 dólares por encima del presupuesto para un período de pago de dos semanas.
Jot Condie, presidente y CEO de la Asociación de Restaurantes de California, que se opuso al proyecto de ley del salario mínimo, dijo que las empresas están sintiendo simultáneamente la presión de los crecientes alquileres y costos de alimentos.
"Cuando los costos laborales aumentan más del 25% de la noche a la mañana, cualquier negocio de restaurantes con márgenes ya de por sí estrechos se verá obligado a reducir gastos en otros lugares", dijo Condie. "No tienen muchas opciones más allá de aumentar los precios, reducir las horas de operación o reducir el tamaño de su fuerza laboral".
Julieta García, quien ha estado en un Pizza Hut en Los Ángeles por poco más de un año, dijo que ahora está trabajando cinco días en lugar de seis. Pero eso no es algo malo, dijo, ya que puede pasar más tiempo con su hijo de 4 años. El dinero extra significa que puede pagar su factura de teléfono móvil a tiempo, en lugar de tener que cortar el servicio, y llevar a su hijo a revisar sus amígdalas, dijo.
Howard Lewis, un jubilado de 63 años que trabaja en un Wendy's en Sacramento, dijo que ha estado invirtiendo su dinero extra.
"Hoy fue día de pago y compré acciones por valor de $500", dijo Lewis. También está ayudando a su ex esposa a arreglar los frenos de su auto.
El gobernador Gavin Newsom dijo que el aumento era necesario para dar un salario digno a los más de medio millón de trabajadores de comida rápida del estado.
"Somos un estado que se preocupa por los trabajadores de comida rápida, que son predominantemente mujeres, trabajando dos trabajos y medio para sobrevivir", declaró Newsom en su discurso del estado de la unión publicado en las redes sociales.
Para Enif Somilleda, gerente general de un Del Taco en el condado de Orange, el aumento ha sido agridulce. Antes solía tener cuatro personas trabajando por turno. Ahora solo tiene dos.
"Financieramente me ha ayudado", dijo. "Pero tengo menos personas, así que tengo que hacer mucho más trabajo."
