A primera vista, los sitios web San Diego City Wire o East San Diego News podrían parecer fuentes de noticias locales creíbles para el condado de San Diego.
Ambos están organizados como sitios web de periódicos convencionales, con secciones para gobierno local, política, negocios, deportes, escuelas y salud. Y en la página "about us", promocionan a su operador, Metric Media con sede en Texas, como esencialmente un salvador de las noticias locales.
"Metric Media fue establecido para llenar el vacío en las noticias de la comunidad después de años de declive en la cobertura local por parte de los medios de comunicación tradicionales", leen los sitios web. "Nuestro enfoque es proporcionar información objetiva, basada en datos, sin sesgo político."
Pero los analistas de noticias dijeron que los sitios en San Diego, y más de otros mil que son propiedad de Metric Media en todo el país, no están llenando un vacío, sino que mas bien son como un relleno de noticias partidistas. De hecho, se les ha etiquetado con el apodo de "pink slime" (''baba rosa'' en español), una referencia al controvertido subproducto de la carne de res.
"Un sitio de pink slime es un medio de noticias que se presenta como una publicación de noticias tradicional y local, libre de prejuicios y libre de lazos políticos con periodistas en su equipo", dijo McKenzie Sadeghi, editora de IA e influencia extranjera en NewsGuard, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que actúa como un vigilante de las organizaciones de noticias.
Una mirada más cercana a San Diego City Wire o East San Diego News revela que falta mucho detrás de la fachada de un sitio de noticias tradicional. No hay firmas de autor y no hay forma de contactar a los reporteros o editores individuales. La mayoría del contenido proviene directamente de las oficinas gubernamentales y de los funcionarios electos, y algunos de los titulares utilizan términos políticamente cargados como "extraterrestres ilegales" para describir a los inmigrantes indocumentados.
"Estos son sitios de noticias con tendencia derechista", dijo Sadeghi. "En gran medida, publican una mezcla de comunicados de prensa y datos del condado, así como contenido muy parcial que no es necesariamente desinformación o falso, pero en el sentido de que está engañando a los votantes al seleccionar o proporcionar un lado de un problema sin ser transparentes sobre su naturaleza política".
NewsGuard califica a los medios de comunicación. Le da a la red de sitios web de Metric Media una "etiqueta de nutrición" de 32 sobre 100, en comparación con 100 sobre 100 para The San Diego Union-Tribune y National Public Radio, y 92.5 para KPBS.
‘La era de Blade Runner’
Los expertos dijeron que la proliferación de estos sitios, tanto de derecha como un número menor de izquierda, llega en un momento particularmente vulnerable para la industria de las noticias y el cuerpo político.
El número de periódicos a nivel nacional se ha reducido en aproximadamente un tercio desde 2005, según analistas de noticias. Y muchas de las salas de redacción restantes son mucho más pequeñas de lo que eran hace dos décadas. Hay que considerar que el personal de la sala de redacción del periódico insignia de San Diego, The San Diego Union-Tribune, ha pasado de más de 400 empleados de la sala de redacción a principios de la década del 2000 a alrededor de 50 actualmente, según fuentes cercanas al periódico.
Mientras tanto, los famosos portales "pink slime" se están multiplicando hasta el punto en que los analistas estiman que por cada uno de los 1,200 periódicos diarios que quedan en los Estados Unidos, hay un sitio de "pink slime". Hay decenas de ellos solo en California, y tienen nombres noticiosos, como West LA Times y Santa Clara Today.
"Me temo que nos dirigimos hacia un desastre", dijo Tim Franklin, decano asociado senior y director de la iniciativa de noticias locales en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern. "Vivimos en un ambiente hiper-partidista. Tenemos elecciones muy disputadas este otoño. Y tenemos crecientes desiertos de noticias al mismo tiempo que las redes sociales están desplazando las noticias en gran medida. Pink slime solo va a complicar la situación".
Otro estudiante en el medio de noticias con graves preocupaciones es Ken Doctor, un analista de medios de comunicación de larga trayectoria y fundador del medio de noticias digital Lookout Santa Cruz, el cual ganó este mes el Premio Pulitzer por reportaje de noticias de última hora.
El doctor teme que el vacío de contenido de noticias creíbles mezclado con los rápidos avances de la IA estén llevando a los Estados Unidos a una "era Blade Runner de las noticias, dado lo que la inteligencia artificial puede hacer en las manos equivocadas".
"Eso es parte de lo que va a empeorar mucho más rápidamente este problema del 'pink slime'", dijo el doctor.
Sadeghi dijo que Metric Media utiliza tanto reporteros "humanos" como IA, mezclando historias tradicionales, como el crimen, con contenido partidista que promueve a candidatos políticos e ideologías que coinciden con los financiadores y partidarios de los sitios web.
La compañía también emplea software para estudiar grandes conjuntos de datos, como cifras de desempleo o registros de financiamiento de campañas, y luego los convierte en un informe que está adaptado a condados específicos, dijo ella.
"Utilizan algoritmos", dijo Sadeghi. "Por lo tanto, realmente carece de ese toque humano. Es muy genérico y no tiene mucha profundidad".
En abril, San Diego City Wire publicó historias sobre el número de inspecciones locales de la FDA, las contribuciones de los comités políticos y cuántos maestros en otras partes del sur de California se comprometieron a enseñar la teoría crítica de la raza (CRT), que enseña cómo el racismo institucional ha moldeado la historia de los EE. UU.
A principios de este mes, el sitio publicó una historia titulada, "Líderes Republicanos de California toman medidas contra las protestas ilegales en los campus universitarios", presumiblemente sobre las manifestaciones pro-palestinas sobre la guerra en Gaza.
Pero la pieza es en realidad un comunicado de prensa que nunca menciona por qué se están realizando las protestas. En cambio, se centra en una propuesta de los republicanos del Senado estatal, incluyendo al líder de la minoría Brian Jones de San Diego, para vincular la financiación estatal para las universidades con la seguridad escolar y revocar las becas financiadas por el estado a los estudiantes que son "encontrados culpables y suspendidos por su participación en actos ilegales".
Todas las historias en el sitio web sobre el gobierno del condado tienen una foto de Nora Vargas, presidenta de la junta de supervisores del condado.
Los sitios web no tienen números de teléfono para su dirigencia, solo una única dirección de correo electrónico. Los correos electrónicos que KPBS envió buscando entrevistas con la dirigencia fueron devueltos con el mensaje, "El servidor del destinatario no aceptó nuestras solicitudes de conexión".
Propiedad turbia
Según NewsGuard, San Diego City Wire y East San Diego News son parte de una red de sitios web propiedad de cuatro empresas interconectadas que incluyen: Metric Media LLC, Franklin Archer, The Madison County Record y Locality Labs LLC.
La investigación del Tow Center for Digital Journalism en la Universidad de Columbia muestra que las empresas están supervisadas por el empresario de Chicago y ex periodista Brian Timpone.
Timpone no respondió a los correos electrónicos de KPBS solicitando una entrevista.
Sadeghi describió una red opaca de vínculos financieros con la propiedad de los sitios web. Dice que reciben una financiación significativa de DonorsTrust, una red de donaciones dirigida de manera anónima.
El sitio web de DonorsTrust describe a sus donantes como "de mentalidad libertaria" que creen en "gobierno limitado, responsabilidad personal y libre empresa".
"Aunque Metric Media en sí puede que no aparezca mucho en esos registros de la FEC (Comisión Federal de Elecciones), las personas que poseen Metric Media operan muchas otras LLC que han recibido financiamiento de grupos partidistas o comités de acción política", dijo Sadeghi.
Los sitios web de San Diego City Wire y East San Diego News indican que Metric Media LLC tiene un acuerdo de licencia para publicar con la fundación sin fines de lucro con sede en Missouri, Metric Media Foundation.
KPBS revisó los formularios de impuestos del IRS para la Fundación Metric Media desde 2019 hasta 2022, el año más reciente disponible al público. En 2022, la fundación reportó ingresos de $3.57 millones y gastos de $3.6 millones. Desde 2019 hasta 2022, la fundación pagó millones de dólares por "publicación" y "distribución" a empresas afiliadas con Timpone, incluyendo Pipeline Media y Advantage Informatics, muestran los formularios.
Un futuro incierto
Las noticias partidistas tienen una larga historia en los Estados Unidos, que se remonta a los días de la ''penny press'' (''prensa de a centavo'' en español) en la década de 1800. Esos periódicos estaban llenos de chismes, boletines de negocios y artículos de opinión que eran abiertamente políticos.
"En cierto modo, lo que está sucediendo ahora es la versión en píxeles de lo que sucedió durante la prensa de a centavo en la década de 1830, hay un bajo umbral para entrar", dijo Franklin.
Señaló que el objetivo principal de estos sitios web parece ser que sus titulares se vuelvan virales en las redes sociales. Dijo que es probable que a los propietarios les preocupe menos si las personas realmente visitan sus páginas web.
"En muchos casos, son muy sofisticados en su uso de la optimización de motores de búsqueda para que su contenido se difunda en el torrente de las redes sociales", dijo Franklin.
Hasta ahora, hay algunas pruebas que sugieren que los sitios no atraen a muchos visitantes. Investigadores en un estudio de la Universidad de Stanford sobre datos de navegación web de las elecciones del 2020 encontraron que solo el 3.7% de los estadounidenses estuvieron expuestos al "pink slime". En contraste, su estudio encontró que el 36.4% visitó sitios web de noticias locales.
Una revisión de NewsGuard del tráfico a San Diego City Wire mostró cero visitas desde las elecciones de mitad de período de noviembre de 2022.
"Los veremos activos en años de elecciones", dijo Sadeghi.
Pero Franklin dijo que eso podría cambiar porque el ecosistema de las redes sociales de hoy en día es confuso para las personas que buscan información confiable y precisa.
"Piénsalo", dijo Franklin "Vas a tu feed de Facebook, por ejemplo, y todo se mezcla. Todo se ve igual. Todo es similar. Es difícil distinguir entre lo que es real y lo que no lo es, lo que tiene fuente y lo que ha sido verificado".
Franklin y otros dijeron que ha llegado el momento de una campaña nacional de alfabetización mediática para ayudar a las personas a descubrir la desinformación y evaluar las agendas de los medios de información.
"Lo que me gustaría ver son mandatos en los 50 estados para que los jóvenes desde una edad muy temprana puedan reconocer qué es una noticia legítima y qué no lo es", dijo.
